Hoewel het toerisme in Waterland in de jaren `70 nog in de kinderschoenen stond, was Henri Willig zijn tijd ver vooruit. Met zijn eigengemaakte kazen lokte hij toeristen uit alle windstreken naar zijn boerderij aan de Hoogedijk in Katwoude. Henri Willig Kaas groeide uit tot een florerende kaasmakerij en een toeristische attractie van formaat. Met de volgende generatie aan het roer wordt de beleving van land tot klant verder uitgebouwd.
In 2003 zorgde de ontwikkeling van een nieuwe kaasmakerij in Heerenveen voor een flinke uitdaging voor het bedrijf. Wiebe Willig (41) was op dat moment nog niet in het bedrijf werkzaam, maar kon – met zijn opleiding en werkervaring in de financiële wereld – zijn vader terzijde staan. Wiebe: ‘Na een half jaar kreeg ik de mogelijkheid om door te groeien naar de functie van financieel directeur. Een kans die ik niet voorbij heb laten gaan, want werken in ons familiebedrijf was en is ontzettend interessant.’
Verantwoordelijkheid
Binnen het bedrijf kreeg Wiebe zoveel verantwoordelijkheid als hij zelf aan kon: ‘Dat gaf me veel ruimte om te groeien en uitdagingen op te pakken. Van 2003 tot 2011 was ik financieel directeur en tussentijds heb ik een aantal jaar de verkoopafdeling aangestuurd. Dat was een gekke tijd: ik was niet alleen financieel, maar ook commercieel verantwoordelijk. Alsof je keeper en aanvaller tegelijk bent. Door de enorme groei die we doormaakten werd het teveel. Sinds ik hier ben begonnen zijn we meer dan verviervoudigd. Er werken circa 400 mensen bij ons en onze kaasproducten exporteren we naar meer dan 30 landen.’
Keihard werken
Die groei kwam niet vanzelf: ‘De financiële risico’s die we hadden genomen bij de ontwikkeling van de nieuwe kaasmakerij in Heerenveen waren niet gering. Dat hoort bij ondernemen, maar zorgde er ook voor dat we keihard hebben moeten werken om die investering te boven te komen. Het was een moeilijke tijd, die ook ontzettend leerzaam en interessant was.’ Nadat Wiebe zijn vader had geholpen het bedrijf sterk te maken, nam hij in 2011 zijn functie over en werd hij algemeen directeur. Zijn broer Martin nam zijn functie als financieel directeur over: ‘Mijn ouders konden toen met een gerust hart het stokje overdragen en sindsdien stuur ik het managementteam aan dat, net als al onze medewerkers, met passie meewerkt in ons bedrijf. Mijn vader is nog steeds zeer actief in ons bedrijf, maar dan vooral projectmatig, zoals bij de bouw van de nieuwe stal en bij de nieuwe Experience die we aan het ontwikkelen zijn.’
‘Naarmate we groeien merk ik dat onze medewerkers
zelfstandig hun successen behalen’
Experience
De ontwikkelingen op het terrein in Katwoude zijn momenteel in volle gang. Na de realisatie van een nieuwe biologische potstal voor de Jerseykoeien eind 2017, volgt de uitrol voor de nieuwe Experience: ‘Op het middenterrein willen we een nieuwe kaasmakerij ontwikkelen waar het voor onze bezoekers mogelijk is om van bovenaf met onze kaasmakers mee te kijken. En in het eerste kwartaal van dit jaar is Restaurant Jacob geopend, een horecagelegenheid op eigen terrein, waar onze gasten kunnen genieten van een drankje of een lunch of diner. Zo willen we onze bezoekers een totaalconcept aanbieden, waarbij ze de herkomst, het productieproces en het eindproduct kunnen zien én proeven.’
Beleving
Het gevoel dat er in Amsterdam meer mogelijk was dan ze er deden was voor Wiebe aanleiding om met een nieuw concept te beginnen. ‘Van oorsprong zijn we natuurlijk agrariër, producent en vervolgens detaillist. Kaas verkopen doen we al jaren op de Jacobshoeve, maar ook op de Alidahoeve in Volendam en de Catharinahoeve op de Zaanse Schans. Medio jaren `90 kwamen daar ook winkels in Edam en in het Magna Plaza en op het Damrak in Amsterdam bij. In 2009 begonnen we met onze winkel aan de Bloemenmarkt in Amsterdam. Deze winkel was gelijk een groot succes. Vanaf dat moment ben ik me heel nadrukkelijk bezig gaan houden met de uitbreiding van de winkels. In totaal hebben we er nu 25. De meest recente winkel hebben we afgelopen maand in hartje Maastricht geopend. Daarnaast zijn we begonnen aan een buitenlands avontuur en ontwikkelen we een winkel in dé winkelstraat van Wenen. In al onze winkels staat het beleven van ons merk centraal.’
Groei
Volgens Wiebe kun je er niet omheen dat je, naarmate je groeit, steeds minder de mogelijkheid hebt om alle onderdelen van het bedrijf zelf te bezoeken: ‘Het leuke is dat ik merk dat onze medewerkers zelfstandig hun successen behalen. We hebben afgelopen jaar een winkelwedstrijd gehouden. Onze winkel in Delft, waar ik heel weinig kom, heeft gewonnen.’ Om de neuzen van al die medewerkers dezelfde kant op te krijgen is de Henri Willig Academy opgericht: ‘Binnen onze eigen Academy verzorgen we trainingen die ervoor zorgen dat elke medewerker vanaf hetzelfde punt vertrekt en gedurende de loopbaan wordt bijgespijkerd op allerlei vlak. Alle medewerkers worden zogenaamd ‘geWILLIGenized’. Naast de promotie van ons merk richt veel van onze promotie zich ook op het werven van vakkundige medewerkers. Het is een dynamische werkomgeving met veel mogelijkheden.’
Het is voor Wiebe altijd een droom geweest om iets groots op te zetten: ‘Natuurlijk stond er al een mooi bedrijf toen ik hier begon. En natuurlijk hadden we een paar jaar geleden kunnen besluiten om het daarbij te laten en te consolideren. Maar ik vind het ook leuk om nieuwe dingen te bedenken en vooral niet stil te zitten. Het is een ontzettend veelzijdig bedrijf en mijn functie is heel uitdagend. Onze eigen melk wordt voor onze eigen kazen gebruikt, die door klanten veelal in onze eigen winkels gekocht worden. Dat ‘van land tot klant’ concept is fantastisch!’
