Bij de Kastanje-Hoeve in Beets staan de staldeuren open voor publiek om op afspraak met de melkkoeien te knuffelen. Dat is niet alleen fijn voor de bezoekers, maar ook voor de dieren. Koeien die veel liefde krijgen en gelukkig zijn, geven immers meer melk.
‘Mijn man Gerard en ik zijn in 1981 melkveebedrijf Kastanje-Hoeve gestart’, zegt Els Milatz. ‘In de loop der jaren hebben we het hier uitgebouwd. Toen mijn moeder drie jaar terug overleed, kwam mijn nichtje Marleen ons helpen. Op dat moment leerde zij Robin, die al in het bedrijf zat, beter kennen. Van het een kwam het ander en sindsdien zijn zij een koppel. Op dit moment hebben we tussen de 120 en 130 koeien en samen met het jongvee komen we uit op ongeveer 250 dieren. De kalfjes leren we al van jongs af aan wennen aan mensen. Niet alleen aan ons, maar ook aan anderen.’
Marleen: ‘We organiseren hier geregeld personeelsfeestjes’
Knuffelkonten
De hoofdactiviteit is melk, maar ze ondernemen op het erf ook nog andere dingen. ‘Aanstaande januari is het zeventien jaar geleden dat bezoekers voor het eerst bij de Kastanje-Hoeve konden koeknuffelen’, vertelt Marleen Okx. ‘Dat is erg populair bij (buitenlandse) toeristen, maar ook als activiteit voor vrijgezellenparty’s of voor bedrijven. We organiseren hier geregeld personeelsfeestjes. Het arrangement koeknuffelen kun je naar wens uitbreiden, bijvoorbeeld met een lunch, BBQ of stamppotbuffet. Elke bedrijfstak hebben we inmiddels wel verwelkomd: ziekenhuismedewerkers, kantoorpersoneel, de politie. Van alles komt hier voorbij en dat is erg leuk. Eigenlijk keert iedereen altijd weer blij huiswaarts. We krijgen vaak achteraf een enthousiaste mail waarin wordt geschreven dat het arrangement zo leuk was. Voor de dieren is het eveneens prettig. Zij laten heel duidelijk merken of ze wel of niet geliefkoosd willen worden. Zo zijn Beatrix, Corrie, Joke, Max en Petra echte knuffelkonten. Veel bezoekers weten ons te vinden door onze website en door mond-tot-mondreclame. En sinds ik er ben, zijn we actief op Facebook en Instagram. Daarnaast verhuren we een vergaderzaal, waar vandaan je uitzicht op de stal hebt. In deze ruimte geef ik ook kickbokslessen. In 2018 ben ik wereldkampioen geweest en deze sport blijft mijn grote passie.’
Els: ‘Robin en Marleen gaan het bedrijf steeds meer overnemen’
Rust en liefde
Els en Gerard wonen 100 meter verderop van de stal. Els: ‘Daar wonen we sinds 2015, maar daarvoor gewoon op het terrein van het melkveebedrijf. Het idee is dat Gerard en ik steeds minder gaan doen en Robin en Marleen het bedrijf beetje bij beetje overnemen. De afgelopen jaren zijn er steeds meer regels bijgekomen. Dat is de reden dat we in het aantal koeien geminderd zijn. Fosfaatrechten, andere voorschriften rondom land: het wordt allemaal steeds moeilijker gemaakt. Onze topper Max is ruim twaalf jaar oud en misschien wel onze grootste knuffelkoe die we hebben rondlopen. We hadden heel graag gewild dat zij haar oude dag hier kon slijten, maar door alle nieuwe regels wordt dat ons onmogelijk gemaakt. Op het moment dat haar melkproductie stopt, kunnen we niet anders dan afscheid van haar nemen. Het is heel triest dat zo’n keuze ons eigenlijk wordt opgelegd. Natuurlijk houden wij van onze beesten.’
Een boer moet zijn dieren rustig en liefdevol behandelen. ‘Uiteindelijk krijg je dat terug’, sluit Marleen af. ‘Het is een feit dat als de boer niet goed voor zijn koe zorgt, het beest minder melk produceert. Wij zorgen dus heel goed voor onze dames en onze knuffelende bezoekers ook. Als er ’s avonds nog eten overblijft, dan ga ik vaak nog even de stal in om wat hapjes uit te delen. Daar geniet ik zelf ook van.’
